La Cichorium intybus L., comúnmente conocida como Achicoria amarga, Achicoria, Achicoria de Bruselas, Achicoria de café, Achicoria de raíz, achicoria común, es una planta herbácea perenne que ha fascinado a botánicos y gastrónomos por igual. Originaria del Viejo Mundo, esta especie pertenece a la familia de las asteráceas y se ha naturalizado en diversas regiones del globo, desde América hasta Oceanía, pasando por África y Asia.
Descripción Botánica
La achicoria común presenta una estructura robusta y puede alcanzar hasta un metro de altura. Posee una raíz pivotante, cónica y gruesa, que se adentra profundamente en la tierra. Sus hojas basales son espatuladas, semicarnosas y presentan bordes suavemente dentados, mientras que las superiores se reducen a simples brácteas.
La floración de la Cichorium intybus ocurre entre julio y septiembre, ofreciendo un espectáculo de inflorescencias liguladas de un azul-lila intenso, aunque en ocasiones pueden presentarse en tonos rosa o blanco. Estas flores, sostenidas por un pedúnculo largo, rígido y estriado, tienen la peculiaridad de abrirse únicamente bajo la luz directa del sol y seguir su trayectoria a lo largo del día, similar a los girasoles.
Historia y Usos
La achicoria tiene una historia rica y variada. Desde el siglo XVII, la infusión de su raíz tostada se ha utilizado como sustituto o adulterante del café. En la gastronomía, tanto las hojas como las flores son comestibles y se han incorporado en diversas culturas culinarias. En la medicina tradicional, se le atribuyen propiedades beneficiosas para la salud, como el apoyo a la digestión y la promoción de la salud hepática.
Cultivo y Cuidados
La Cichorium intybus prefiere suelos bien drenados y ambientes soleados, aunque no requiere de suelos particularmente fértiles. Su excelente capacidad de dispersión la hace una planta cosmopolita y resistente. En Europa, se cultiva especialmente en el norte de Francia, Bélgica, Alemania y España, donde se valora tanto por sus cualidades ornamentales como por sus aplicaciones prácticas.
Valor Nutricional y Propiedades
La achicoria es baja en calorías y rica en nutrientes. Contiene carbohidratos, proteínas y una cantidad significativa de vitamina A. Además, es fuente de minerales como calcio, hierro, magnesio, fósforo y potasio. Su contenido en inulina, un tipo de fibra soluble, la convierte en un alimento interesante desde el punto de vista de la salud intestinal y el control de la glucemia.
La Cichorium intybus L. es una planta con una historia rica y un futuro prometedor. Su adaptabilidad y utilidad la hacen una especie digna de estudio y apreciación. Ya sea por su belleza natural, su historia cultural o sus beneficios para la salud, la achicoria común sigue siendo un tesoro de la naturaleza que merece ser valorado y conservado.
