El ajo puerro (Allium ampeloprasum) es una planta herbácea bianual que pertenece a la familia de las amarilidáceas. Se trata de una especie muy versátil que se cultiva en diferentes formas y que tiene múltiples usos culinarios y medicinales. En este artículo vamos a conocer las características, el origen, el cultivo y los beneficios de esta planta tan apreciada.
Características del ajo puerro
El ajo puerro se caracteriza por tener un bulbo alargado y grueso, formado por varias capas de hojas envainantes que se solapan entre sí. El bulbo puede ser blanco, amarillo o morado, según la variedad. De él surgen unas hojas largas, planas y lanceoladas, de color verde oscuro, que pueden alcanzar hasta un metro de altura. Las hojas son comestibles y se suelen consumir cocidas o en ensaladas.
La inflorescencia del ajo puerro es una umbela esférica o hemisférica, compuesta por numerosas flores pequeñas, de color blanco, rosa o púrpura, con seis tépalos y seis estambres. La floración se produce al final de la primavera o principios del verano, en el segundo año de vida de la planta. Las flores dan lugar a unos frutos secos en forma de cápsula, que contienen una o dos semillas por lóculo.
Origen y distribución del ajo puerro
El ajo puerro es originario del sur de Europa, el norte de África, el oeste de Asia y Egipto, donde crece de forma silvestre en lugares rocosos, prados, bosques y dunas. Se cree que fue introducido en Gran Bretaña por los pueblos prehistóricos y que se extendió por el resto de Europa y América gracias al comercio y la migración.
Existen tres formas principales de cultivo del ajo puerro, que se consideran subespecies:
- A. ampeloprasum var. porrum: es el puerro común, que se cultiva por su bulbo blanco y sus hojas verdes. Es el más consumido en Europa y América.
- A. ampeloprasum var. ampeloprasum: es el ajo elefante o ajo blandino, que se cultiva por su bulbo grande y morado, que puede pesar hasta un kilo. Tiene un sabor más suave que el ajo común y se usa como condimento o para hacer conservas.
- A. ampeloprasum var. kurrat: es el kurrat o ajo egipcio, que se cultiva por sus hojas tiernas y aromáticas, que se consumen crudas o cocidas como verdura. Es muy popular en Oriente Medio y África.
Cultivo del ajo puerro
El ajo puerro es una planta que requiere un clima templado o frío, con una temperatura óptima entre 15 y 20 ºC. No tolera bien el calor ni la sequía, por lo que necesita riegos frecuentes y regulares. Prefiere un suelo fértil, profundo, bien drenado y rico en materia orgánica. Se puede sembrar directamente en el terreno o en semillero, trasplantando las plántulas cuando tengan unos 15 cm de altura.
Para favorecer el blanqueo del bulbo, se recomienda aporcar la tierra alrededor de la base de la planta, cubriendo parte de las hojas. También se puede envolver el bulbo con papel o plástico para evitar la exposición al sol. La cosecha se realiza cuando el bulbo tiene el tamaño deseado, cortando las raíces y las hojas sobrantes.
Beneficios del ajo puerro
El ajo puerro es un alimento muy nutritivo y saludable, que aporta vitaminas (A, C, B1, B2, B6), minerales (potasio, calcio, fósforo, hierro), fibra y compuestos azufrados con propiedades antibióticas y antioxidantes. Entre sus beneficios para la salud se destacan:
- Mejora la digestión y previene el estreñimiento, gracias a su efecto laxante y prebiótico.
- Refuerza el sistema inmunológico y ayuda a combatir las infecciones respiratorias, gracias a su acción expectorante y antiséptica.
- Protege el hígado y favorece la eliminación de toxinas, gracias a su efecto diurético y depurativo.
- Regula la presión arterial y previene las enfermedades cardiovasculares, gracias a su contenido en potasio y su capacidad para reducir el colesterol y los triglicéridos.
- Previene la anemia y la fatiga, gracias a su aporte de hierro y ácido fólico.
- Tiene un efecto saciante y ayuda a controlar el peso, gracias a su bajo contenido calórico y su alto contenido en agua y fibra.
El ajo puerro se puede consumir de diversas formas: crudo, cocido, al vapor, al horno, en sopas, cremas, tortillas, quiches, etc. También se puede usar como condimento para dar sabor a otros platos. Es un ingrediente muy versátil y delicioso que no puede faltar en nuestra dieta.
